《西游记》的故事经历了一个漫长的演变过程。
现存明刊百回本《西游记》没有作者署名。
吴承恩是在历代民间传说和无名作者创作的基础上，经过整理、加工、改造，最后写出这部绚丽多彩的神话小说的。　　
而吴承恩这个人到底存在不存在，到底写没写西游现在都是未知。
因为现在的史料关于吴承恩写西游，源于一篇县志。
后世考证西游记出自山阳县。地方考证是谁写的，但无人得知。
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唐贞观年间，青年玄奘一个人赴天竺国取经。贞观十九年的时候回国，口述历史，写成了《大唐西域记》，他有个徒弟叫慧定，主持写了本《大唐大慈恩寺之芷法师传》，记述唐僧西行取经事迹，为宣传佛教和颂扬师傅。
南宋时期刊印的说经话本《大唐三藏取经诗话》，是取经故事发展的重要阶段。
此书篇幅不大（约16000多字），情节离奇而比较简单，描写也较粗糙。
但是它初步具备了《西游记》故事的轮廓。
书中的猴行者化作白衣秀士，是神通广大、降服精怪的能手，是《西游记》中孙悟空形象的雏型。书中的深沙神是《西游记》中沙僧的前身。但还没有猪八戒。

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到元末明初，出现了更加完整生动的《西游记平话》。
原书已佚。
明《永乐大典》第13139卷引《梦斩泾河龙》故事，就是采自《西游记平话》。
成书比《永乐大典》早的朝鲜汉语教科书《朴通事谚解》中也引述了《西游记平话》中关于“车迟国斗圣”故事的片断。书中还有八条注文，介绍了《西游记平话》的主要情节，与吴著《西游记》已非常接近。
书中已有孙悟空的出身和“大闹天宫”的故事，且由“魏征斩龙”过渡，与取经故事连接，在情节结构上也与吴著《西游记》相近。
在人物方面，深沙神已演变成沙和尚，出现了黑猪精朱八戒。
广东出土的宋元时代，磁州窑，唐僧取经瓷枕，证明了取经故事在当时已在群众中广泛流传。　　
孙悟空的形象，也经历了一个同样漫长的演变过程。
无支祁是大禹治水时收服的一个淮涡水神，他原是一个神通广大的猴精，后来被镇锁在淮阴龟山脚下。
鲁迅在《中国小说史略》中指出了无支祁的传说跟孙悟空形象创造的关系。　　
唐僧本是金蝉子转世，西天如来佛祖门下第二大弟子，地位比经常出场的观音菩萨、文殊菩萨、普贤菩萨还要高。
但是金蝉子在佛教中几乎没有记载。
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作者争议
《西游记》最早的版本为金陵世德堂本（1592年），署“华阳洞天主人校”，前面有陈元之序，这就给《西游记》谁是作者留下了考证的空间。
元末明初学者陶宗仪在《辍耕录·丘真人》中将《西游记》归于丘处机名下。
清初道士汪象旭刻《西游证道书》时，也把《西游记》归于丘处机所作。
随后，清代很多学者都持此说，如陈士斌《西游真诠》、张书绅《新说西游记》、刘一明的《西游原旨》、张含章的《通易西游正旨》等，作者是丘处机成为清朝时期的主流说法。
沈承庆《话说吴承恩——〈西游记〉作者问题揭秘》，提出《西游记》的作者是明代的“青词宰相”李春芳。
李春芳少时曾在江苏华阳洞读书，号“华阳洞主人”。
《西游记》第95回有一首诗：“缤纷瑞霭满天香，一座荒山倏被祥；虹流千载清河海，电绕长春赛禹汤。草木沾恩添秀色，野花得润有余芳。古来长者留遗迹，今喜明君降宝堂。”沈承庆发现，这首诗的第四、五、六、七四句，暗含“李春芳老人留迹”，与卷首“华阳洞天主人校”相一致。
但是这些说法都拿不出令人信服的证据。
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作者争议
最早的时候，《西游记》有3个版本，都完好地保留到了现在，作者名字叫做“华阳洞天主人”。
这三本书的序言写得很清楚，”西游一书并不知道到底是何人所为，由于好奇，找人将其重新装订了一次“，这就说明，我们发现的这三本最早的西游记其实都不是初代书。
那么，“华阳洞天主人”是吴承恩吗？至今，很多学者拿不出让众人信服的材料。
吴承恩有诗《赠李石麓太史》，石麓为李春芳的号。李春芳江苏兴化县人，嘉靖年间状元及第，因善撰“青词”而累升宰辅。少时曾在江苏华阳洞读书，号“华阳洞主人”。曾受命总校《永乐大典》。
提出《西游记》作者是吴承恩的首先是清代学者吴玉搢。
胡适1921年的《西游记序》也说此作“是明朝中叶以后一位无名的小说家做的”。
后来鲁迅先生力主吴承恩说，胡适得到鲁迅抄给他的材料，便在《〈西游记〉考证》中也持此主张。
其中的两个依据是：《淮安县志》中记载了一个文人家中的藏书，其中《西游记》的作者署名是吴承恩。
《西游记》的第二十六章，名字叫做“承恩八戒转山林”，有人说这是作者吴承恩将自己的名字写到了书中。
吴承恩（约1500—1583年）。淮安府山阳县（今江苏省淮安市淮安区）人。
从《西游记》问世的三百余年里，各种刊本没有一本承认吴承恩的著作权。
要真正解开《西游记》作者的历史之谜，还需要进一步发掘更多的第一手资料.
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