《右台仙馆笔记》记载：“杭城无妓馆，间有女闾，非有导者不能入其门，故杭谚谓之‘铁门槛’……”
清朝时期，杭州城没有官方经营的秦楼楚馆，却有很多隐匿在小巷的暗门子。
这种地方需要有人引荐，没人导引，是不可以轻易入门的，因此，当时城中百姓把这种地方称作“铁门槛”。
宁波有个书生喜欢到各地游玩，为人恭谨宽厚。
书生到省城杭州参加科举考试，因为距离考试还有一段时间，他居住在客店，整天“枯坐无聊”，先前听人说起，杭州城的暗门子藏美纳丽，其中不乏天香国色，如今心头如同有一只小手抓弄，于是跃跃欲试。
书生找到城中一个友人，于是在他的引荐下，来到了小巷里的一户人家。
书生进了门，发现有个少妇，正坐在一个角落刺绣，一个老太太在一旁坐着。
书生和老太太攀谈几句，得知她就是少妇的婆婆。书生盯着少妇，只见她“肤色如玉，瘦腰纤趾，盈盈可爱”，心头那只小手又开始抓弄起来，奇痒无比。
书生从怀中掏出一些银子递给老妪，让她去买些酒食，大家开怀畅饮。
酒足饭饱，恰逢夜深人静，油灯即将燃尽，引荐者知趣地离开了房间。
书生有些急不可待，老太太与少妇引导书生进入内室，老太太出门回避。
书生和少妇并坐在一起。
书生采取进一步行动要解开衣带的时候。
少妇哭泣不止，泪流满面。
书生大感扫兴，又异常惊骇，于是问道：“你如此忸怩作态，几个意思啊？”
少妇悲悲切切说道：“我的父亲和哥哥都曾在乡间学校就读，我的公公、丈夫也都是秀才，如今他们都离世了，留下我孤苦伶仃，到了今天这种卖身的地步，回想起往事，我如何能不伤心呢？”
书生听了少妇的话，神色凄然说：“那你为何甘心做娼妓呢？”
少妇抽泣着说：“我婆婆没饭吃，屡次劝我做这等事，我不忍心让婆婆受苦，今日勉强答应她，这是第一次。”
书生大为感动，惊呼：“大嫂既然要为丈夫守节，我岂敢玷辱！”
于是，书生掏出一些银子赠送给少妇，说：“我身上带的银子就这些了，留下给你和婆婆买些食物吧，我就此别过。”
书生从后门出去，当时，夜色迷乱，看不清道路。当时正值战乱过后，城中多为“荒僻之所”，书生跌跌撞撞走了很长时间，被什么东西绊倒了，随即昏昏入梦。
忽然间，书生发现路旁有一个小屋，里面微露灯光，传出诵读诗书的声音。
书生走近小屋前敲门，里面有一个老人出来开门，把他引进室内。
屋子里有个少年，正在“伏案作文”，老叟自报家门，说读书的少年是自己的儿子。
书生向老叟说明自己到京城的目的，如今迷路来此叨扰，老叟说：“如今的主考官是我的好友，向我透露了今年科考的作文题目，让我儿子好好揣摩，可是他依旧写不好。”
书生仔细阅读了少年的文章，发现文笔颇佳，于是赞叹道：“令郎的文章太棒了，我可写不出这么好的文章，老先生为何还不满意呢？”
老叟说：“是啊，我觉得还不满意，这就改一改。”
老叟提笔改动了其中的百余字，而后对书生说：“这样就好多了！”
书生再度拜读，颇为叹服说：“老先生可真是妙手啊！”
书生赞叹不已，老叟笑着说：“既然你喜欢这文章，那就赠送给你如何？”
书生大喜，于是在灯下背诵起来，困倦了就打算小睡一会儿，不知不觉中酣然入梦。
书生醒来的时候，发觉自己在土堆旁边，此时东方破晓，一轮红日喷薄而出。
书生意识到自己遇到了鬼魅，想想老叟说的姓氏，正是少妇夫家的姓氏，他觉得自己遇到的鬼，也许就是少妇的公公和丈夫。
书生再次来到少妇家中询问，少妇描述自己公公、丈夫的相貌，和书生偶遇的两个人惊人地相似，书生大感惊悚，回到住处取出数十两银子，又送到了少妇家中。
书生把银子送到婆婆手中说：“你儿媳是个恪守妇道的好女子，你不要逼迫她去做苟且之事啦！”
老婆婆唯唯诺诺，接过了银两，千恩万谢。
书生参加考试那天，作文的题目和梦中老叟所说的一模一样。
到了发榜的时候，书生考中举人，回到家乡之后，又筹集一千两银子，辗转送给了那个少妇。